Nerja
53 carbones datados revelan 12 fases de visitas prehistóricas a la Cueva de Nerja desde hace 41.000 años
Un estudio publicado en 2023 en Scientific Reports dató por radiocarbono los restos de las antorchas que iluminaron la Cueva de Nerja y situó la primera visita hace unos 41.000 años, más de 10.000 antes de lo que se conocía. En el Neolítico se volvía a ella, de media, una vez cada 35 años.
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Los primeros humanos que se adentraron en la oscuridad de la Cueva de Nerja lo hicieron hace unos 41.000 años, y desde entonces volvieron a ella en al menos 12 fases distintas hasta hace unos 3.300. Es la conclusión de un equipo de las universidades de Burdeos, Córdoba, Cantabria y el País Vasco y de varios centros de investigación franceses, que publicó sus resultados en abril de 2023 en la revista Scientific Reports, de acceso abierto. El trabajo contó con apoyo de la Fundación de Servicios Cueva de Nerja.
La clave del estudio son los restos de luz. Para recorrer las galerías interiores, donde no llega el sol, los grupos prehistóricos usaban sobre todo antorchas de madera, que iban soltando trocitos de carbón a su paso. Los autores los comparan con las miguitas de pan del cuento de Hansel y Gretel: caen sueltos, sin otros restos de fuego cerca, y cada uno es la huella de un recorrido por la cueva.
De 68 dataciones a 12 fases
El equipo reunió 68 dataciones por radiocarbono, 48 de ellas inéditas, hechas en laboratorios de Estados Unidos y Francia. Las sometió a un filtro de validez y descartó 15, entre ellas las ligadas al uso contemporáneo de la cueva. Con los 53 carbones restantes construyó un modelo estadístico que distingue al menos 12 fases de visitas entre los 41.218 y los 3.299 años antes del presente (calibrados), desde el Auriñaciense hasta la Edad del Cobre.
| Fase | Periodo |
|---|---|
| 1 | Auriñaciense antiguo |
| 2 | Auriñaciense reciente |
| 3 | Gravetiense |
| 4 | Solutrense inferior |
| 5 | Solutrense medio |
| 6 | Solutrense superior |
| 7 | Transición al Magdaleniense y Magdaleniense inferior |
| 8 | Magdaleniense medio |
| 9 | Magdaleniense superior |
| 10 | Neolítico antiguo |
| 11 | Neolítico reciente |
| 12 | Edad del Cobre |
Fuente: Medina-Alcaide et al., Scientific Reports (2023). Entre las fases 9 y 10 hay un intervalo de más de 6.000 años sin visitas datadas.
El resultado adelanta en más de 10.000 años el origen de la ocupación humana de la cueva. Las excavaciones de las salas de entrada habían documentado su uso entre hace unos 30.000 y 4.000 años; el interior añade por primera vez dos fases del Auriñaciense y otras del Magdaleniense inferior y medio, periodos poco conocidos en el sur de la península. La propia Fundación Cueva de Nerja recoge ya en su web que la cavidad fue visitada «desde hace más de 41000 años».
Una visita cada 35 años en el Neolítico
Para las tres últimas fases, el equipo afinó mucho más gracias a una pequeña estalagmita de 9 centímetros recogida en la Sala del Cataclismo. Dentro guarda finísimas capas de hollín del humo de las antorchas, intercaladas con la roca que se fue formando entre una visita y otra. Al contarlas, los investigadores identificaron al menos 64 entradas a la cueva entre el Neolítico y la Edad del Cobre (hasta 82 si se suman las capas dudosas): 58 en el Neolítico y 6 en la Edad del Cobre.
De ahí sale la cifra más llamativa: entre el Neolítico antiguo y el reciente, los grupos humanos entraron en la cueva de media una vez cada 35 años. Los autores advierten de que se trata de un promedio y de que esas visitas también pudieron concentrarse en algunos periodos. En esa etapa la cueva se usó para enterramientos, con restos humanos, cerámicas y adornos, aunque el estudio identifica también incursiones de exploración hacia las zonas altas.
Las zonas más visitadas, las que hoy recorren los turistas
La cueva tiene más de 4,8 kilómetros de galerías. Las más frecuentadas en la Prehistoria fueron las Galerías Bajas (salas de la Cascada y del Cataclismo), las más cercanas a la entrada y hoy acondicionadas para la visita, donde se registran las 12 fases. Sin las escaleras y pasarelas actuales, recuerda el estudio, eran un recorrido difícil, con pasos verticales y estrechos. Las Galerías Altas, separadas por una pared vertical de más de 30 metros, se visitaron desde el Solutrense inferior, hace unos 26.000 años. En el Solutrense medio y superior las incursiones llegaron hasta la Sala de la Inmensidad, a más de 3 kilómetros del exterior.
Los carbones también dicen qué se quemaba. En 8 de las 9 fases del Paleolítico, los grupos eligieron para alumbrarse madera de pino del tipo silvestre o laricio, aunque tenían otras especies a mano, una preferencia que el estudio atribuye a sus ventajas como madera resinosa y quizá a motivos culturales.
Con estos datos, los autores sitúan a Nerja como la cueva con arte paleolítico de Europa en la que se han registrado más fases distintas de visitas prehistóricas a su interior. El estudio menciona además dos dataciones de más de 40.000 años en las Galerías Altas que, de confirmarse, apuntarían a visitas de neandertales, pero no las da por buenas porque no superaron el filtro de validez y pide nuevos análisis.
Una araña que solo vive aquí
La cueva sigue dando sorpresas a la ciencia. En 2025, la revista Zootaxa describió una nueva especie de araña, *Anapistula delrosalae*, que de momento solo se ha encontrado en la Cueva de Nerja. Es el segundo hallazgo de su familia en Europa y está presente en toda la cavidad, de las galerías turísticas a las nuevas; su diminuto tamaño explica, según los autores, que hubiera pasado inadvertida hasta ahora.
El arte rupestre de la cueva no se puede ver durante la visita por razones de conservación, según la Fundación, que muestra recreaciones en la Sala de Realidad Virtual incluida con la entrada. Quien quiera saber más sobre la Prehistoria subterránea de la comarca tiene en noviembre el ciclo de conferencias sobre cuevas prehistóricas de la Cueva del Tesoro, en Rincón de la Victoria. La cueva es también el principal reclamo de un municipio cuyos hoteles fueron los que más crecieron de la provincia en septiembre.
